納豆には、納豆菌による発酵特有に生じると考えられる成分があり、「サクシニル体イソフラボン」といわれています。これが増えることにより「グリコシド型イソフラボン」が減り、納豆菌の種類によっては、「サクシニル体イソフラボン」から「大豆イソフラボンアグリコン」に変化する可能性が指摘されています。

「サクシニル体イソフラボン」には、骨粗しょう症モデル動物の骨量減少抑制作用があり、イソフラボンが持っている女性ホルモンに似た働きを同様に備えているようです。発酵食品のイソフラボンは、今後の可能性が一層期待される健康成分なのです。

イソフラボンは、女性ホルモン（エストロゲン）に似た働きをすることで広く知られており、植物エストロゲンと呼ばれています。ただ、実際にエストロゲンのように作用するのは、イソフラボンから糖が分離した分子構造のものです。通常、食品中に存在するイソフラボンは糖がついた構造をしており、食べた後に腸内細菌によって糖が切り離されます。しかし、大豆発酵食品は、発酵のチカラで糖が外されるので、「女性ホルモンに似た働きをするイソフラボン（大豆イソフラボンアグリコン）」に変化した状態で食品に含まれています。そのために吸収効率が高いのです。

大豆原料の加工食品に含まれるイソフラボンを、女性ホルモンに似た働きをするイソフラボンに換算してその量を比較してみると、100g中の平均含有量がきな粉の次に多いのが納豆です。1食で食べる分として考えると、納豆が最も多く含有しています（図表8）。

女性ホルモン（エスロトゲン）の働きの1つに、美肌効果があります。肌のハリと弾力のもとになるコラーゲンとヒアルロン酸を、エストロゲンが維持しているのです。納豆を摂ることで肌の弾力やシワに改善が見られたという研究結果などもありますが、それはエストロゲンに似た働きをするイソフラボン（大豆イソフラボンアグリコン）の作用によるものと考えられます。

納豆の摂取が、月経中の不調に及ぼす影響を明らかにすることを目的に、研究が行われました。納豆の摂取頻度と月経痛等の症状の調査です。
その結果を見ると、納豆の摂取頻度が多い群（週2回以上）は、摂取が少ない群（週1回以下）と比べて月経痛がある割合が少ないことがわかります（図表9）。

月経痛の理由の1つとして考えられているのが、ホルモンのアンバランスによって子宮内膜が完全に成熟しきれないうちにはがされるということです。納豆摂取頻度の少ない群に月経痛が多く見られることから、女性ホルモンのように働くイソフラボンが子宮内膜の成熟に寄与していることが推測されています。